En el estudio de la dinámica del fuego, pocos fenómenos generan tanto respeto y atención como el flashover. Quienes trabajan en la prevención, investigación o extinción de incendios —desde ingenieros hasta bomberos— saben que este evento marca un antes y un después en la evolución de un incendio. En cuestión de segundos, un ambiente relativamente controlable puede transformarse en un infierno total. Comprender qué es, cómo se produce y por qué ocurre es esencial para anticiparse a él y evitar consecuencias fatales.
Qué es exactamente un flashover
El flashover es una transición súbita e integral hacia la ignición total de la mayoría de los materiales combustibles presentes en un recinto cerrado. Se caracteriza por un incremento brusco de temperatura, la simultánea combustión de los objetos del entorno y la imposibilidad práctica de supervivencia humana sin protección específica.
En otras palabras: no es solo “que el fuego se expanda”, sino una reacción térmica en cadena que convierte un compartimento entero en un único foco de llamas.
Condiciones para que ocurra un flashover
El flashover no es azar. Requiere una conjugación precisa de factores:
- Acumulación de calor: el incendio inicial genera gases calientes que ascienden y forman una capa superior. Esta capa actúa como un “techo térmico” que irradia calor hacia abajo.
- Temperatura crítica: cuando la temperatura ambiental supera aproximadamente 500–600 ºC en la capa superior, comienza la pirólisis acelerada de los combustibles.
- Pirólisis y concentración de gases inflamables:los materiales sólidos no arden directamente: primero se degradan químicamente y liberan gases combustibles. Cuando estos gases alcanzan una mezcla adecuada con el oxígeno, la atmósfera se vuelve explosivamente inflamable.
- Irradiación térmica suficiente:el calor irradiado desde los gases calientes es tan intenso que enciende simultáneamente los combustibles del recinto sin contacto directo con llamas.
Estos elementos juntos generan una transición prácticamente instantánea: el ambiente deja de tener fuegos aislados y pasa a arder en su totalidad.
Cómo identificar un flashover inminente
La detección temprana puede marcar la diferencia entre la vida y la muerte. Los signos más reconocidos son:
- Elevación rápida de temperatura y sensación insoportable de calor a baja altura
- Oscurecimiento brutal del humo seguido de un aumento de luminosidad
- Movimiento turbulento del humo, con “lenguas” de fuego en suspensión (rollover)
- Descenso progresivo de la capa de gases calientes hacia el nivel de operación
- Ventanas vibrando, vidrios fracturándose o condensación amarillenta
Para bomberos y técnicos de intervención, la lectura de estos indicadores es una habilidad operativa crítica.
Qué sucede físicamente en el flashover
Desde el punto de vista termodinámico y estructural:
- La tasa de liberación de calor (HRR) se dispara exponencialmente.
- La radiación térmica pasa a dominar sobre la convección.
- El compartimento se convierte en un sistema combustible homogéneo.
- La columna vertebral del incendio deja de ser el foco inicial y pasa a ser el propio recinto.
En este punto, ya no existe zona segura dentro de la estancia.
Flashover, backdraft y otros fenómenos similares
Es frecuente confundir términos, pero sus diferencias son claras:
| Fenómeno | Condición principal | Activación | Resultado |
| Flashover | Exceso de energía térmica | Irradiación que enciende combustibles | Encendido generalizado |
| Backdraft | Déficit de oxígeno + gases calientes sin quemar | Entrada súbita de aire | Explosión y deflagración |
| Rollover | Pirólisis incipiente en la capa de gases | Ignición parcial suspendida | Precursor del flashover |
El flashover representa el punto de no retorno; una vez alcanzado, el control táctico cambia y la estrategia defensiva pasa a ser prioritaria.
Prevención y control
En edificación y diseño contraincendios, las medidas para retrasar o evitar un flashover incluyen:
- Sectorización y compartimentación eficaz
- Materiales con baja tasa de liberación de calor
- Sistemas automáticos de detección y rociadores
- Entradas de aire y evacuación de humos controlada
En operaciones, la clave es enfriar la capa de gases antes de que alcance la temperatura crítica.
El flashover no es solo un fenómeno visualmente impactante; es una frontera operativa y técnica. Entenderlo permite diseñar mejores estructuras, planificar intervenciones más seguras y salvar vidas. En el ámbito de la ingeniería del fuego y las emergencias, dominar este concepto es indispensable, porque, cuando ocurre, todo cambia en menos de un segundo.
Os dejo un vídeo en el que se explica este fenómeno con mucho detalle.
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